El cable óptico es una tecnología está transformando la vida de muchísimas personas. Aunque se utiliza prácticamente en el 95% del tráfico de Internet, también tiene otras aplicaciones. Fue inventada a mediados del siglo XX por el científico hindú Narinder Kapany. Básicamente, consiste en transmitir la información en forma de luz en vez de electricidad. La luz tiene muchas ventajas sobre la electricidad pero una gran desventaja: solo viajaba en línea recta… hasta que se creó la fibra óptica.

¿Cómo funciona la fibra óptica?

La transmisión por esta tecnología consiste en transferir los datos mediante un haz de luz que viaja a lo largo de filamentos de vidrio o plástico.

Se basa en los fenómenos físicos de reflexión y refracción. Estos permiten cambiar la dirección de la onda de luz, que normalmente se desplaza en línea recta. Así, la luz puede circular por la fibra sin dispersarse.

La información llega en forma de impulsos eléctricos que son convertidos en energía lumínica. Al llegar a destino los fotones se transforman nuevamente en electrones para poder utilizar la información.

Las comunicaciones se envían en forma de luz infrarroja. Es generada por diodos o láseres semiconductores. Se utilizan por pares: una fibra para transmitir y la otra para recibir.

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Estructura de un cable óptico

En cuanto a su estructura, la fibra óptica es un cable compuesto por diversas partes:

• Núcleo: elemento central, su función es evitar la rotura y deformación del cable.
• Hilos de fibra: es el elemento conductor. Son filamentos de un diámetro de 0.125 milímetros. Llevan dentro un cilindro transmisor interno de 10 micras de diámetro. Están fabricados en cristal de silicio o plástico de alta calidad.
• Revestimiento: es un relleno de gel oscuro que evita la dispersión de la luz.
• Capas aislantes: son varias capas de material dieléctrico, es decir, no conductor de la electricidad.
• Capa ignífuga: su misión es hacer al cable resistente al fuego.
• Armadura: es una capa de hilos de Kevlar, livianos y resistentes.
• Recubrimiento exterior: común a cualquier tipo de cable, de plástico o PVC.

Ventajas de usar fibra óptica

La fibra óptica se impuso como alternativa a los cables de cobre. Sus características la convierten en un conductor más ventajoso.

• Compacta y liviana. Los dispositivos con fibra óptica permiten ahorrar miles de kilos de peso.
• Dieléctrica. No conduce la electricidad, por lo que puede utilizarse en condiciones riesgosas de temperatura o tensión. Además se evita la formación de campos electromagnéticos.
• Información prácticamente ilimitada. La fibra óptica permite transmitir, por ejemplo, a través de seis fibras, más de cinco mil canales o líneas principales, para lo cual anteriormente se requerían diez mil pares de cables de cobre.
• Repetidoras o enlaces. En el cableado convencional, debido a la atenuación de la señal, se deben instalar repetidoras o enlaces cada dos kilómetros. En el sistema de fibra óptica puede llegar a 70 Km. La pérdida de transmisión es muy baja. Además permite el funcionamiento en red utilizando una infraestructura común.
• Economía. La fibra óptica se fabrica a partir de filamentos de vidrio, un material económico, lo que la hace más rentable y ecológica.

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Usos actuales de la fibra óptica

Si bien su uso principal está en las telecomunicaciones, no es el único.

• Uso médico. Es una de aplicaciones más adecuadas. Se utilizan en instrumentos de observación e inserción en partes huecas del cuerpo.
• Redes, almacenamiento y transmisión de datos. Aumentan la precisión y velocidad de transmisión de datos, conectando servidores y usuarios en una amplia variedad de configuraciones de redes. Los cables de fibra óptica permiten el almacenamiento y transmisión de datos en una amplia gama de dispositivos como monitoreo, iluminación, vigilancia y seguridad.
• Industria y comercio. Obtención de imágenes en áreas grandes, como sensores para medir temperatura y humedad. Transmisión de televisión por cable, internet y muchas otras aplicaciones.
• Defensa y gobierno. Se utilizan para aparatos de medición como sonares y radares, cableado submarino, sismógrafos y mareógrafos.

Por otra hay varios tipos de fibra óptica, cada uno con aplicaciones diferentes. Por ejemplo, si se necesitan soluciones de bajo costo es conveniente la fibra óptica multimodo, mientras que la monomodo tiene un mayor ancho de banda y es más adecuada para redes de larga distancia.

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